Une heure et demie d'entretien, et forcément beaucoup de choses à raconter. Medhi Benatia s'est une nouvelle fois confié sur son aventure à l'Olympique de Marseille sur Canal+ lors d'un nouveau format, Menu Latour avec le journaliste Bertrand Latour. Si ses déclarations sur Adrien Rabiot et ses critiques concernant la mentalité des joueurs ont déjà fait parler, l'ancien directeur du football olympien a également livré de nombreuses anecdotes et révélations sur les coulisses du club. Voici ce que l'on y apprend cette fois-ci.
D'Anigo à Longoria, une histoire marseillaise qui a commencé dans la douleur
Avant de devenir dirigeant de l'OM, Medhi Benatia y a connu une première expérience particulièrement frustrante comme jeune joueur. Et vingt ans plus tard, il n'a visiblement rien oublié de ses relations avec José Anigo, alors directeur sportif du club. L'ancien international marocain revient notamment sur le fameux PSG-OM du 5 mars 2006. À l'époque, face aux conditions d'accueil imposées aux supporters marseillais, la direction olympienne décide d'envoyer une équipe composée essentiellement de jeunes au Parc des Princes. Contre toute attente, ces « minots » obtiennent un match nul historique (0-0) face à l'équipe type parisienne. En défense, aux côtés d'André Luis et de Renato Civelli, figure notamment Alexis Pradié. Mais pas Benatia, pourtant capitaine de la réserve et performant cette saison-là. Une absence qu'il n'a jamais digérée. Persuadé que José Anigo lui barre la route, il prend ensuite la direction de Tours, puis de Lorient, sous forme de prêts. Chez les Merlus, Christian Gourcuff ne lui accorde que très peu de temps de jeu pendant la première partie de saison, mais envisage finalement de le recruter définitivement. Une grave blessure aux ligaments croisés, en janvier 2008, vient contrarier ses projets. Benatia raconte alors avoir proposé à Pape Diouf de résilier son contrat, malgré sa blessure, convaincu qu'aucun avenir ne l'attend à Marseille tant qu'Anigo sera en place. Il finit par rejoindre Clermont, en Ligue 2, où il se relance pendant deux saisons avant de prendre la direction de l'Udinese. Le début d'une carrière qui le conduira ensuite à la Roma, au Bayern Munich et à la Juventus.
Ironie de l'histoire, c'est bien dans ce club où il pensait ne jamais pouvoir réussir qu'il revient, presque vingt ans plus tard, pour diriger la politique sportive.
Et ce retour, il ne l'avait absolument pas anticipé. À l'époque agent de joueurs, Benatia reçoit un appel de Pablo Longoria alors qu'il se trouve à Dubaï. Il pense que le président marseillais souhaite obtenir des contacts pour trouver un nouveau directeur sportif. Sauf que Longoria lui propose directement le poste. Une surprise totale pour l'ancien défenseur, qui prend trois semaines à un mois pour réfléchir.
Dans sa famille, la proposition fait en revanche immédiatement un heureux : son fils, qui rêve d'intégrer un centre de formation européen. Un rêve devenu réalité puisque Kays El Mouttaqui évolue désormais avec les équipes de jeunes de l'OM et connaît également les sélections françaises dans sa catégorie d'âge où il se distingue à 14 ans.
Une fois installé à la Commanderie, Benatia commence par observer. Et ses premières constatations ne sont pas franchement positives. Il repense notamment aux critiques formulées par Carlo Ancelotti et Blaise Matuidi sur les habitudes de travail dans le football français. Selon lui, certains joueurs n'arrivent au centre Robert Louis-Dreyfus qu'un quart d'heure avant les entraînements et utilisent leur téléphone jusque dans la salle de soins. Des comportements qui contrastent avec les standards qu'il a connus dans les plus grands clubs européens.
Son premier mercato, à l'hiver 2024, est surtout marqué par la nécessité de renforcer quantitativement un effectif qu'il juge insuffisant. Il revendique notamment la vente de Renan Lodi pour 23 millions d'euros malgré une pubalgie. Dans l'autre sens arrivent Ulisses Garcia, Quentin Merlin, Jean Onana, prêté gratuitement par Besiktas, et Faris Moumbagna, que Benatia appelle d'ailleurs « Moubagna » pendant l'entretien.
Quelques semaines plus tard, en février 2024, il affirme être personnellement à l'origine du choix de Jean-Louis Gasset pour remplacer Gennaro Gattuso. Le club a alors besoin, selon lui, d'un entraîneur capable de recréer du lien avec les joueurs et de s'appuyer sur ses qualités humaines. L'OM termine néanmoins cette saison à une décevante huitième place.
De Zerbi, un entraîneur soutenu jusque dans ses envies de départ
L'été suivant, Benatia mise sur Roberto De Zerbi pour relancer le projet marseillais. Il a déjà raconté à plusieurs reprises les circonstances de l'arrivée du technicien italien, mais livre cette fois une précision importante sur leur collaboration. Il lui aurait fait cette promesse : « Il n'y a pas un joueur que je ferais signer sans toi. » Une manière d'affirmer que l'entraîneur avait son mot à dire sur toutes les décisions sportives, et particulièrement sur le recrutement. Mais cette relation étroite est rapidement mise à l'épreuve. En novembre 2024, après une lourde défaite à domicile contre Auxerre (1-3), Roberto De Zerbi envisage déjà de quitter Marseille. Benatia raconte avoir été convoqué dans le bureau de l'entraîneur, avec Pablo Longoria, à l'issue de la rencontre.
L'Italien aurait alors déclaré : « Ces fans ne méritent pas que l'on s'en prenne trois contre Auxerre. Si les mecs jouent comme ça, c'est ma faute, donc je pars. » Un premier épisode qui illustre le caractère entier de De Zerbi, mais aussi sa volonté d'assumer personnellement les échecs de son équipe. Finalement convaincu de rester, il mène l'OM à la deuxième place du championnat et retrouve la Ligue des champions.
Cette confiance se prolonge au mercato de l'été 2025. Benatia revient notamment sur le recrutement d'Angel Gomes, arrivé libre après son passage au LOSC. Le milieu anglais avait été particulièrement recommandé par De Zerbi, qui voyait en lui un joueur parfaitement adapté à son football : « Lui, dans mon schéma de jeu, c'est bien pour les ressorties de balle. Si je peux l'avoir gratuit... » Benatia parvient à boucler l'opération, comme celle de CJ Egan-Riley, également recruté libre après sa bonne saison avec Burnley. À l'époque, De Zerbi salue publiquement un véritable « travail d'orfèvre » de sa direction sportive. Mais quelques mois plus tard, cette mécanique se grippe complètement. Et cette fois, le problème ne vient pas seulement du terrain.
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Le mercato de janvier et les 30 millions qui font tout basculer
C'est probablement la partie la plus instructive de l'entretien. Car Medhi Benatia décrit avec précision le moment où il comprend que son aventure à l'OM touche à sa fin. À l'été 2025, lors d'une réunion à Miami, Frank McCourt lui avait pourtant assuré qu'il était prêt à poursuivre ses efforts financiers pour permettre au club de se qualifier une deuxième saison consécutive en Ligue des champions. L'objectif était de construire une équipe compétitive, tout en prévoyant une vente importante pour équilibrer les comptes, comme celle de Luis Henrique à l'Inter Milan. À cette occasion, Benatia évoque Leonardo Balerdi comme un joueur susceptible de rapporter entre 30 et 35 millions d'euros. Il fait également de la conservation d'Adrien Rabiot une priorité absolue.
Sur ce dernier dossier, un élément mérite d'ailleurs d'être rappelé. Lors de son arrivée à Marseille, Rabiot avait consenti d'importants sacrifices financiers par rapport à sa situation à la Juventus, avec la perspective d'une revalorisation de son contrat en cas de qualification pour la Ligue des champions. Selon les éléments évoqués autour de son départ, cette revalorisation n'a jamais été concrétisée. De quoi s'interroger sur son changement d'attitude durant l'été 2025, même si rien ne permet d'affirmer que cette promesse non tenue en est directement responsable. Les dirigeants olympiens n'ont, en tout cas, jamais véritablement apporté d'explication publique sur ce point. Pas plus de la part de Benatia lors de ces 90 minutes d'entretien...
Benatia raconte également avoir présenté, avant le Mondial 2026, une offre du Bayer Leverkusen de 25 millions d'euros, auxquels pouvaient s'ajouter 5 millions de bonus, pour Leonardo Balerdi. Mais le défenseur argentin ne souhaite pas retourner en Allemagne, où son expérience au Borussia Dortmund lui a laissé de mauvais souvenirs. Il préfère attendre la Coupe du monde avec l'Argentine. Malheureusement pour lui, une blessure au mollet pendant la préparation le prive finalement de la compétition. Quelques semaines plus tard, à la fin du mois d'août, l'OM le laisse rejoindre l'AS Rome sous la forme d'un prêt payant d'un million d'euros avec option d'achat.
Mais revenons au véritable point de rupture, quelques mois plus tôt, à l'hiver 2026.
Roberto De Zerbi pense alors pouvoir disposer d'environ 30 millions d'euros pour recruter un attaquant de très haut niveau. Une perspective qui semble cohérente avec les ambitions affichées par le club. Sauf que Benatia découvre progressivement une situation totalement différente. En décembre, après le match de Coupe de France contre Bourg-en-Bresse, il explique avoir rencontré Pablo Longoria. Le président lui aurait alors annoncé que l'objectif du mercato était simplement de faire rentrer 9 millions d'euros dans les caisses. Un montant déjà bien éloigné des attentes de son entraîneur. Le véritable choc intervient au Koweït, en marge du Trophée des champions perdu face au PSG. Lors d'une réunion avec Frank McCourt, Benatia affirme découvrir que le club doit en réalité combler un trou financier d'environ 30 millions d'euros. Il comprend alors qu'il ne sera pas question de recruter un grand attaquant, mais au contraire de vendre massivement.
Il accuse ouvertement Pablo Longoria de lui avoir caché cette réalité : « Moi, il m'a menti en tout cas. Je le dis à la télé, il m'a menti. Bien sûr qu'il m'a menti ! » La situation oblige l'OM à revoir complètement ses plans. Pendant le mercato hivernal, Robinio Vaz rejoint la Roma et Darryl Bakola Sassuolo, pour des transferts représentant environ 35 millions d'euros au total. Amir Murillo prend également la direction de Besiktas pour une somme voisine de 6 millions d'euros. En parallèle, plusieurs joueurs quittent l'effectif ou sont écartés des plans sportifs pour alléger la masse salariale : Angel Gomes, Pol Lirola, Neal Maupay, Ulisses Garcia, Matt O'Riley et Ruben Blanco.
Dans l'autre sens, l'OM tente de se renforcer à moindre coût. Ethan Nwaneri arrive en prêt, tandis que Quinten Timber, Tochukwu Nnadi et Himad Abdelli sont recrutés pour des investissements respectifs annoncés autour de 4,5, 6 et 2,5 millions d'euros. Un mercato très éloigné de celui imaginé quelques semaines auparavant par De Zerbi. Pour Benatia, le déclic est immédiat. Il raconte avoir pris intérieurement la décision de quitter le club dès le voyage de retour du Koweït, incapable d'accepter de travailler avec une vision aussi éloignée de la situation financière réelle. Après la finale du Trophée des champions, il commence d'ailleurs à évoquer publiquement un avenir qui pourrait s'écrire sans lui.
Un mois plus tard, la lourde défaite au Parc des Princes contre le PSG (5-0) précipite les événements. Roberto De Zerbi présente sa démission. Benatia propose alors à Pablo Longoria de partir avec son entraîneur, considérant que leur projet sportif vient de s'effondrer. L'ancien directeur du football tient toutefois à défendre son bilan économique. Selon ses propres calculs, la différence entre les sommes dépensées et les recettes générées par les transferts pendant toute sa période à l'OM ne serait que de 25 millions d'euros. Un chiffre qu'il avance pour contester l'idée selon laquelle il aurait construit un effectif sans tenir compte des contraintes financières.
Un regard toujours sévère sur l'OM et une retraite qui lui convient
Plusieurs mois après son départ, Medhi Benatia continue de suivre attentivement l'actualité marseillaise. Et son jugement sur les joueurs qui composent encore l'effectif olympien est particulièrement sévère. Il reconnaît leur investissement actuel, mais ne comprend pas pourquoi certains n'ont pas montré les mêmes qualités collectives lorsque l'équipe disposait, selon lui, de davantage de talent.
« Maintenant je les vois, ils sont généreux. Mais c'est quand il y avait la grosse équipe qu'il fallait faire les efforts ! Ils se battent ensemble, mais pourquoi vous ne l'avez pas fait la saison dernière ? »
Et aujourd'hui ? Alors que son nom a notamment circulé du côté de l'AC Milan, où évolue Adrien Rabiot, l'ancien dirigeant n'affiche aucune urgence à retrouver des responsabilités. « À l'heure actuelle, je me concentre sur mon match de padel et ma prochaine émission, ça m'évitera de dire trop de conneries. Le jour où je serai prêt à repartir sur un projet qui demande un investissement quotidien comme ça peut l'être au Milan, j'en parlerai, mais aujourd'hui je suis très content de ma vie de retraité. »