Bilbao : ce qui a changé entre 2016 et 2018
Ce jeudi soir, l'OM accueille l'Athletic Bilbao en 8e de finale aller de l'Europa League. Un adversaire bien connu des Olympiens, puisque les Basques s'étaient déjà rendus au Vélodrome il y a deux ans au stade des 16es de finale de la même compétition. Un mauvais souvenir, puisque l'équipe coachée alors par Michel s'était inclinée 0-1 face aux rouge et blanc et n'était pas parvenue à renverser la tendance au retour (1-1). Mais, en deux ans, de l'eau est passée sous les ponts et, avant le coup d'envoi, la situation des deux équipes a considérablement changé puisque l'OM joue les premiers rôles en Ligue 1, alors que les Basques, quatorzièmes, tentent péniblement de sortir des profondeurs de la Liga.
Du côté des effectifs, même chose, surtout à l'OM avec un onze considérablement renouvelé en deux ans. En effet, en février 2016, Michel alignait l'équipe suivante : Mandanda - Isla, Nkoulou, Rolando, Manquillo - Romao, Diarra - Alessandrini, Barrada, Nkoudou - Fletcher. Ce soir, Mandanda et Rolando seront donc les seuls rescapés de ce onze à démarrer la partie, puisqu'à l'époque, Michel avait laissé Thauvin et Sarr sur le banc.
Côté Athletic, le coach a aussi changé puisque Ziganda a remplacé Valverde, parti au Barça. En revanche, côté onze, on note une grande stabilité. Voici l'équipe alignée par Valverde en février 2016 : Herrerin - De Marcos, Etxeita, Laporte, Balenziaga - Benat, San Jose, Eraso - Williams, Aduriz, Merino. Ce soir, on devrait encore retrouver Herrerin dans les buts, De Marcos et Etxeita derrière, Benat et San José au milieu, ainsi que Williams et Aduriz devant. De plus, Susaeta, Balenziaga et Raul Garcia sont encore là. En fait, parmi les titulaires de 2016, seuls Laporte (City) et Eraso (Leganés) ont quitté le club.
Une stabilité pas vraiment étonnante de la part d'un club assez unique, puisque l'Athletic ne comprend que des joueurs d'origine basque et, pour la plupart, formés sur place. La grande différence est finalement la baisse de régime au niveau sportif, même si, comme nous le confiait récemment un recruteur de Liga, le classement actuel des joueurs de Ziganda est trompeur : "Il ne faut pas se fier au classement. Ils n'arrivent pas à décoller car ils ne parviennent pas à faire une série de bons résultats qui leur permettrait de remonter. Mais ça reste une aussi bonne équipe que la saison dernière". Une saison terminée à la 7e place pour les Basques.