Deux ans après, l'Athlétic a bien changé

Les saisons se suivent et se ressemblent pour l'OM en Europa League. Après avoir éliminé le Sporting de Braga hier jeudi, un club qu'ils avaient déjà affronté en match de groupe d'Europa League lors de la saison 2015-2016, les Olympiens viennent de tirer l'Athlétic Bilbao pour les huitièmes de finale, soit l'équipe qui les avait sortis de la compétition lors de la même saison en seizièmes, avec une défaite au Vélodrome (0-1) et un nul à San Mamés (1-1).

Un tirage plutôt clément, compte tenu de la 14e place actuelle des Basques en Liga cette saison, mais loin d'être facile quand même avec un match retour programmé à Bilbao (15 mars). On se souvient en effet de l'ambiance de San Mamés et de la pression des 50 000 aficionados de l'Athlétic, comme l'a confirmé sur BeIN Sports son ancien directeur sportif aujourd'hui en poste à l'OM, Andoni Zubizarreta : "C'est un club que je connais très bien, c'est mon club de cœur, là où j'ai commencé, c'est chez moi. C'est une équipe qui a toujours une grosse intensité, avec un public magnifique. Ce sera un très beau match. Il faudra garder notre équilibre dans le jeu. On est une équipe capable de bien attaquer, mais il faudra tenir notre ligne défensive. Il faudra jouer notre jeu, être sur la même intensité qu'eux. On aura aussi besoin de nos supporters au Vélodrome".

Ce qui est tout de même rassurant, c'est que depuis la double confrontation de 2016, l'équipe basque a subi pas mal de transformations, à commencer par son entraîneur. En effet, Ernesto Valverde, qui était peut-être l'argument le plus dangereux de l'équipe, a été remplacé par l'ancien coach de la réserve Kuko Ziganda. Du côté du onze, le Gardien Gorka Iraizoz, les défenseurs Aymeric Laporte et Eneko Boveda, et les milieux Carlos Gurpegi et Javier Eraso ont aussi migré vers d'autres cieux. Dans l'autre sens, le défenseur international Inigo Martinez est arrivé de la Real Sociedad en janvier dernier pour 32 M€, ainsi que le milieu Mikel Vesga (Gijon) et le gardien Iago Herrerin (Leganés). Mais la sauce a du mal à prendre avec un Athlétic qui peine à se sortir du fond du classement de la Liga et qui n'a emporté qu'un seul de ses huit derniers matches (3-1 sur le terrain du Spartak Moscou). Finalement, son meilleur argument reste l'inoxydable avant-centre Aritz Aduritz, avec 17 buts cette saison du haut de ses 37 ans.

L'OM part donc légèrement favori face à un Athlétic qui a tout de même terminé premier de son groupe et sorti le Spartak Moscou en 16es. Deux ans plus tard, l'adversaire a donc bien changé, mais l'OM aussi...